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雑踏の中、誰もが身を屈めて歩いている。 日照時間が短く、一日中薄霧のかかるこの国では、それも当然だろう。冬場に好きで外出する者などおらず、目的地に向かって足早に歩を進める。 俺は長めのマフラーに鼻をうずめ、なるべく顔を外気に当てないよう歩いていた。手袋を忘れてしまったため、両手をコートのポケットから出すことができない。 その時、携帯の振動に気がついた。メッセージが届いたようだ。歩行速度を緩め、画面を覗く。 差出人名は『渚沢みゆき』である。日本から……ということは、あちらは夜中のはずだ。こんなに遅い時間に、と思いながら、アプリを開く。そこには短くこう書かれていた。 『玲人が帰ってきたわ』 ──その時、完全に足が止まっていたことに気づかなかった。すれ違う人の肩に押されながらも、指は固まったまま、液晶を打つことができない。 聞きたいことや言いたいことが次々と溢れ、消えてゆく。感情のまま返信をすれば、みゆきを困らせてしまうだろう。彼女の性格なら、律儀に玲人に報告するに違いない。「優一が心配している。連絡してあげて」と。 『そう、よかった。──俺が帰ったら、話したいことがあるって、玲人に伝えて』 俺はそれだけテキストすると、黒いデバイスをポケットにしまい、歩き出した。 今日はもう、スマホを開くことはないだろう。日本は夜中だし、みゆきもこれ以上、連絡はしないはずだ。 ──遠くでビッグ・ベンの鐘が鳴る。時刻は午前10時になる。 俺は再びマフラーに顔を埋めながら、ウェストミンスター駅の地下階段を下りた。 ＊＊＊ 異国にて君を想う ＊＊＊ 「久しぶりね、優一！」 ──話は数日前にさかのぼる。ヒースロー空港から電車に乗り、約一時間。ロンドンの北郊外にある一軒家を訪れた俺は、両親の熱烈な歓迎を受けた。荷物を降ろす暇もなく抱きしめられた俺は（海外育ちはこれだから……）と軽く悪態をつく。 「元気だった？ 大学生活はどう？」 「まあ、それなりに順調だよ」 「その割には浮かない声だな。何かあったか？」 いつも天真爛漫な母と、相変わらず見透かす力が強い父。 何かあったかって？ あったさ。とてつもなく大きな出来事が。 俺の心は浮上することなく、暗く深い海底に沈み続けている。 「……長旅で疲れただけだ」 テーブルに荷物を降ろし、勝手に冷蔵庫を開ける。ミネラルウォーターのキャップを開け勢いよく数口飲むと、少し落ち着いた。 「ん」 父が封筒を俺に渡す。息をつく暇すら与えられないのか、と悪態をつきながら白い紙を見る。封を切られた用紙を見ると&lt;Home purchase certificate&gt;と書かれていた。 「住宅購入証明書……？ なんだ、また家でも買ったのか？」 「そうだ。お前の名義でな」 「……はぁ？」 「そうよ。優一も、そろそろ持ち家が欲しいかなって思って。今回呼んだのは優一のサインが必要だったから、っていうワケ。郵送も考えたんだけど、不動産屋さんがね、どうしても対面で、肉筆じゃないとダメっていうから」 「……なに、考えてんだよ！」 両親の突拍子もない行動には今更驚かないつもりだったが、今回はさすがに想像の範疇を超えていた。 父はジャーナリスト、母はエッセイストだ。日本ではそれなりに有名だし、海外でも多くの翻訳本が出版されている。投資や経済事情にも詳しく、その知識を活用して資産を蓄えているということは知っていたが、俺のために家を買うなんて発想はなかった。というか、正直有難迷惑だ。 「俺は家が欲しいなんて一度も思ったことはないし、高校から始めた仕事で生計が立っている。その証拠に、仕送りが欲しいなんて言ったこともないだろ？」 母が少し浮かない顔をする。 「だからこそ、よ。優一はしっかりし過ぎていて、私達ができることがほとんど無かったわ……だから、少しでも何かできることは無いかと思って、お父さんと相談したの」 父が頷く。 「お前のことだから、単純に現金を送っても受け取りはしないだろう。だから家にした。資産運用として利用してもいいし、イギリスに住んだっていい。いないのか？ 日本を捨てて、一緒に住みたい相手は」 「っ……！」 日本を捨てて、一緒に住みたい相手なんて、ただ一人しか思い浮かばない。 ──アイツの元から玲人をさらって、息が止まるほど深い口づけをして、全て忘れさせてやれたら。玲人の頬に落ちる涙を拭い、そのまま異国の地へ誘ってしまえたら。 ここには玲人を縛るものは何もない。美しい庭を眺めながら、毎日好きな音楽を聴いて、俺だけのために歌ってくれたら、他に何もいらない。 玲人と二人っきりで、箱庭のような生活を過ごすことができるなら、俺は…… 「交渉成立みたいね♪」 母の弾むような声に、一気に我に返る。俺は思考を遮るように首を振った。 「……要件がそれだけなら、俺はもう、失礼する」 父が立ち上がり、俺の言葉を遮る。 「この家に、泊まらないのか？」 「ああ」 荷物を持ち直し、玄関へと戻る。名残惜しそうな母を静止させ、父が言う。 「……気が変わったら、いつでも連絡をくれ」 「ああ。ありがとう」 礼だけ言うと、俺はタクシーを拾い、適当な住所を告げた。 ──異国の地に来たはずなのに、俺の心は日本に縛り付けられたままだ。 車の窓から見るレンガ造りの家も、ヨーロピアンな街灯も、現実感がなく、ただ流れていくだけ。俺は崩れるように後部座席に沈んだ。 「……なんで俺ばっかり、お前のことが好きなんだ……」 タクシーの運転手に聞かれたところで、日本語なんてわかりはしない。 瞳を閉じれば、いつでも玲人の歌声が響いてくる。 今どこで、何をしているんだろう。気が付くと、いつもそればかり考えてしまう。 会いたい。ただ、それだけだった。 ＊＊＊ ホテルを予約する気分でもなかったので、ロンドンのＺＯＮＥ１内にあるベイカー・ストリート駅付近にアパートを借り、あてもなく暮らす日が続いた。とにかく玲人のことから頭を離さねば、と躍起だった。それに、折角ロンドンにいるのだから、次の仕事に繋がる情報もたくさんインプットしたかった。 ロンドンには世界有数の美術館や博物館がたくさんあり、そのほとんどが無料で入場できる。俺は朝早く起き、あらかじめ買っておいたオレンジジュースで目を覚ますと、地下鉄に乗ってナショナル・ギャラリーに訪れた。 観光客やスケッチをしている美大生を横目で見ながら、長い回廊を歩く。すると一枚の絵画が目にとまった。 ディアゴ・ベラスケス作、ヴィーナスの化粧。美の女神の白く美しい背中は、鑑賞者をうっとりと魅了する。ゴヤはこの作品に刺激を受け、代表作である『裸のマハ』を制作したと言われている。 「…………」 俺は絵画と向き合った。幸いなことに他に鑑賞者はおらず、遠くで警備員が眺めているだけだ。世界が認める名画を独占できる、贅沢な時間だ。 当時流行っていたふくよかな美女像とは違い、このヴィーナスはほっそりとしたウェストを始めとする引き締まった身体を有している点が特徴的だ。多彩な色合いを使って表現された肌には、誰もが触れたくなるだろう。世界中の美術家が求めた名品というのも頷ける。だが…… 「……思ったより……」 なぜか、惹かれない自分がいた。一歩離れ、全体像を確認する。色合いも構図もこれ以上ないほど完璧だ。だが、俺はこれ以上に美しいものを知っている……既に、出会っている。 白く繊細な肌を持つ、俺だけのヴィーナス。夕凪に吹かれ、さらりと流れる黒髪を見るたびに、胸が締め付けられる。遠慮がちに伸ばした前髪から、形の良い瞳が覗くたびに、その視線の先が俺であればいいのにと、願わずにはいられない。 彼の周りをとりまく空気は、他とは違う。透き通っているが、力強い。手を伸ばせば汚してしまいそうだ。けれどその腕を下げることはできない。 陳腐な言葉だが、玲人はどんな美術品より── 「Excuse me？」 はっと我に返ると、黒人の警備員が俺の肩を叩いた。どうやら作品に手を伸ばしていたらしい。俺は右手を上げ軽く謝ると、これ以上何か言われる前に、足早に立ち去った。 「くそっ……」 結局、俺はどこへ行っても、玲人のことばかりだ。どんなに美しい作品を見ても、夢中になれることを探しても、心は満たされない。地球のどこにいても、この問題は続く。 ＊＊＊ ──話はみゆきからメッセージを受け取った日の夜に戻る。 通知が来てないとわかっているのに、数十分置きにスマホを確認してしまう。追加のメッセージが来ていたところで、なんて返事をすべきか、わかりもしないのに。 リバプール駅の近くには、昔ながらのパブが軒を連ねている。そのうちの「King」というロックパブは１８８０年頃から営業しており、いつしかロックバンドたちの登竜門的な存在になっていた。 適当な種類のエールを注文し、地下への階段を下る。洞窟のような内装に、暖色のライトアップが効いている。既に演奏が始まっており、演奏にうっとりと聞き入る者、リズムに合わせて体を揺らす者、構わず談笑する者など、その楽しみ方は様々だ。 俺はカウンターの隅の席に座り、頬杖をついて何となく耳を傾けていた。音楽は苦手だが、玲人の好きなバンドを調べていくうちに、自分でも興味を持った。 ＵＫロックといえばビートルズが最も有名だろう。クリーンなアルペジオにコーラスがかかるような、サイケデリックで浮遊感のあるギターサウンドが特徴的だ。今演奏しているバンドは女性ボーカルで、ドラムも女性だった。少し珍しい組み合わせだ。ローリング・ストーンズの曲をカバーしている。 なんだっけこの曲。たった一発の、銃弾で……すべてが、終わっちまう── 「──ハイ、ひとり？ となり、いいかしら」 「……どうぞ」 瞳を閉じながら歌詞を聞いているうちに、長身の女性に声をかけられた。 褐色の肌に、胸の空いた服。どうでもいいが、ロンドンの女性は、なぜあんなに外気が低いのに、店に入った途端極端に薄着になるのだろうか。 彼女はカクテルを一口飲んで言った。 「もしかして、日本人？」 「そうだけど」 「わぉ、ラッキー。私日本人大好き。完璧なブリティッシュアクセントだったから、日系イギリス人だと思ってた」 「……それはどうも」 「顔もカッコいいね。モデルとかやってる？ 写真とかあれば見せてよ」 「いや。ただの大学生」 「嘘でしょ。アナタ、恰好良すぎだもの。私の眼はごまかせないから」 ──こんなにわかりやすい逆ナンパも久しぶりだ。パブという雰囲気がそうさせるのだろう。ゆっくりと音楽に浸りたい俺に話しかけて、話が盛り上がるはずがない。バンドの演奏が耳に入らないせいか、先ほどより頻繁に、スマホにメッセージが来ていないか、気になるようになった。 「──スマホが気になるの？」 女性という生き物は本当に目ざといな、と、たまに感心してしまう。 「別に」 「彼女がいるんだ。もしかして、フられたとか？」 「……なんでそう思う？」 この時初めて彼女の顔を見た。栗色の瞳に、太い眉。睫毛は長く、芯の強そうな女性だ。 「やっぱりね。最初見た時から、そうじゃないかと思ってた。音楽を聴きながら、遠くの誰かを想っている。そんな感じ」 「……そんなにわかりやすい？」 「えぇ。じゃなきゃこんな所で、一人で呑んでないでしょ」 動揺して固まった俺の顔が面白かったのか、彼女はカクテルを一口飲んで笑った。 彼女の言う通りだ。玲人は俺から離れてしまったのに、夕凪ハウスに帰ってきたと聞いて、期待してしまう。玲人は神崎より、俺を選んでくれたんだと舞い上がっている──そのくせ格好つけて、玲人にメールできない自分がいる。 そんな自分を忘れたくて、パブで音楽に酔っていたのだ。 強がりのくせに臆病な自覚はあった。その上、わかりやすいなんて。 短所だらけの自分に嫌気が差す。人知れず、眉間に皺が寄る。 そんな感情を知ってか知らずか、彼女はグラスに口をつけた。 「──悩んでいたって仕方がないと思う。あなたは充分魅力的なんだから、ありのままを見せればいいのよ」 「ありの……まま？」 少し酔っているのか、彼女は「レリゴ～♪」と呟く。 「そう。ボヤっとしていても仕方ないわ。想いは形にするだけでいいの。感じたこと、伝えたいことを、具現化するって大切よ。そうすることで気分がスッキリして、進むべき道が見えてくるんだから」 「──そんなに簡単なことじゃない」 「そう？ 私が思うに、あなたの愛は重過ぎるのよ。相手を想うあまり、難しく考えて過ぎているんじゃない？」 「……そんな、わけ……」 図星を突かれ、反論しようとした矢先、パチパチと拍手が鳴り響いた。どうやら演奏が終了したらしい。ほどなくして、カウンターにはアルコールをオーダーしにくる客が溢れた。入れ替わりに、彼女はグラスを持って移動する。 「どうやら私の出る番じゃないみたい。バイバイ、イケメンさん。想い人とお幸せに」 二の句を発する間もなく、彼女は人ごみへ消えていく。バーテンダーは忙しなくエールをグラスに注いだり、シェイカーを振ってカクテルを作っていた。 ──舞台では、次のグループがリハーサルを初めている。もうすぐ次の演奏が始まるだろう。俺は相変わらず、鳴らないスマホを見つめていた。だが決意を固めると、スマホを起動し、写真アプリを起動した。 《To 高城 玲人 久しぶり。みゆきから聞いていると思うけど、いまロンドンにいる。 これは有名なロックパブの写真。結構良いところだった。玲人も気に入ると思うから、今度一緒に行こう。 ──イギリスに来ても、毎日思い浮かべるのはお前のことばかりだ。お前を忘れたくて海を越えたのに、逆効果だった。距離や時間が遠くなるほど、お前への想いが強くなる。 ……今度会ったら、伝えたいことがある。それまで、元気で。From 咲野 優一》 一呼吸置いてから、文章を保存。俺は残っていたエールを一気に飲み干すと、席を立ち、店を出た。 ロンドンの冬は寒く、息は一瞬にして白く凍るが、街灯や窓から零れる暖かな光が、この街を彩る。悪くない場所だ。 このメールを作成してから三日後、俺は日本に帰国した。 ──その後晴れて俺と玲人とは両想いになったわけだが、偶然俺のスマホの下書きフォルダを見てしまった玲人にこのメールが見つかり、くすくすと照れ笑いされてしまった。 そんな昼下がりの午後の話は、また別の機会に。 END. ＊＊＊＊＊＊＊＊ justin87 様の出品サービスはこちらです。https://coconala.com/services/1470482 ＊＊＊＊＊＊＊＊

異国にて君を想う（著者：Justinさま）